La Radioactivité

Les atomes qui constituent la matière sont en général stables, mais certains d’entre eux se transforment spontanément en émettant des rayonnements qui emportent de l’énergie. C’est ce que l’on appelle la Radioactivité.

La radioactivité naturelle existe dans l’Univers depuis son origine. Elle est présente sur Terre, au sein de la matière et même des êtres vivants. Depuis la naissance de l’Univers les atomes radioactifs se désintègrent. La plupart d’entre eux ont disparu en donnant des atomes stables. Cependant, certains sont toujours radioactifs, parfois pour des milliards d’années encore, poursuivant des séries de transformations qui doivent les amener à la stabilité définitive. D’autres se créent quotidiennement. Voilà pourquoi depuis l’aube des temps, la Terre, les êtres vivants et tout ce qui les entoure sont radioactifs.

La découverte de la radioactivité naturelle  été une véritable révolution de la pensée scientifique, qui a bouleversé la compréhension de l’Univers et l’évolution de connaissances.

Trois scientifiques français sont à l’origine de ces premières découvertes : Henri Becquerel qui en 1896 mit en évidence l’existence d’un rayonnement invisible émis par l’uranium, qui impressionnait les plaques photographiques, Pierre et Marie Curie qui en 1898 découvrirent deux autres éléments qui émettaient de semblables rayonnements et qu’ils baptisèrent polonium et radium.

Pour leurs découvertes ces trois scientifiques reçurent le Prix Nobel de Physique en 1903.

En 1934, Irène Curie et Frédéric Joliot découvrent la radioactivité artificielle. Ils montrent qu’en bombardant des noyaux stables on peut fabriquer des radioéléments n’existant pas dans la nature. Pour cette découverte ils obtiennent en 1935 le Prix Nobel de Chimie.

La radioactivité artificielle est un phénomène de même nature que la radioactivité naturelle.

Les  applications de la radioactivité sont aujourd’hui nombreuses (chimie, biologie, médecine, archéologie, production d’énergie, militaire…) et peuvent contribuer pour partie à l’exposition des populations.

En moyenne en France, plus des deux tiers de l’exposition des populations sont d’origine naturelle (rayonnement cosmique, rayonnement tellurique, radon…), un quart de l’exposition est lié aux irradiations médicales (principalement rayons X), le reste est du aux activités industrielles, aux suites de l’accident de Tchernobyl et des essais militaires dans l’atmosphère réalisés dans les années 50 à 80.

rayonnements

On distingue trois types de rayonnements correspondant à trois formes de radioactivité.

• La radioactivité γ, qui à la différence des deux précédentes ne s’accompagne pas de l’éjection d’une particule, mais d’un rayonnement électromagnétique de même nature que la lumière visible ou les rayons X, mais plus énergétique.